２９話　皇女の溺愛、ユウヤの困惑とミリアの覚悟

　国王に深々と頭を下げられて――正直、気まずい。 　ミリアが先に歩いて行ったのを見計らって、俺はこっそりと王様に小声で話しかけた。

「……あの、王様。そんなに簡単に、国民や兵士の前で平民に頭を下げちゃって大丈夫なんですか？」

　俺の問いに、王様は少しだけ肩をすくめて、呆れたように答えた。

「いえ……ユウヤ様のことを、平民だと思っている者などおりませんよ。 　ミリア皇女殿下を宥め、名前で呼び、キスをし、頭を撫でる――そんなこと、普通の平民どころか、貴族や王族でも到底できません。 　むしろ、皆が知っているのです。ユウヤ様は“特別な存在”だと」

　……いやいや、そんな大げさな。

　褒めたり慰めたりする時に、頭を撫でるくらい普通じゃないの？ 　可愛いからつい撫でたくなるし、別に悪気があるわけでもないし。

「え？　王族の人でも、頭を撫でたりできないの？」

「はい。できませんね」

　王様は真顔で即答した。

「ミリア皇女殿下がまだ幼い頃、宮殿の廊下で遊んでいた際のことです。 　ある国の王が、通りかかった際に“邪魔だ”と腕を軽く掴んで廊下の端に寄せたのですが…… 　その瞬間、ミリア殿下は大泣きされましてね」

　王様はそこで一度、言葉を切った。

「……それを聞いた皇帝陛下が激怒なされ、即座にその国に攻め込み、王を討ち取りました。 　以来、誰もが恐れてミリア皇女殿下に触れることはなくなりました。 　これは噂話ではなく、れっきとした実話です」

　……俺は、凍りついた。

　は？　娘を泣かせただけで、国王の首が飛んだの？ 　いやいや、確かに腕を掴んで退けるのはどうかと思うけど……避けて通ればよかったんじゃないの？ 　ていうか俺、泣かせてはいないけど――キスとか、抱きしめたりとか、普通にしてるけど……？

　……ヤバすぎるだろ、俺。

　泣かせてはいない。うん、そこは大事。 　でも、今さらながら背筋が寒くなってきた。

「はい？　俺って……ヤバくない？」

「いえ……ミリア皇女殿下のお気に入りの方なので大丈夫かと」

　王様は、どこか諦めたように言った。

「お気に入りだと大丈夫なのですか？」

「はい……なんと言いますか……皇帝陛下はミリア殿下を溺愛しているので、ミリア殿下の言う事は皇帝陛下も従うそうです」

「はぁ……そうですか」

　俺はただため息をつくしかなかった。先に行っていたミリアが戻ってきた。

「ユウヤ様！遅いですわよ……あら？顔色が悪いですわよ……誰か！医者をよこしなさい！」

「はい！直ちに」

　近くにいた兵士が反応して返事をして呼びに行った。

「おいおい……俺は薬屋だぞ？」

「あ！失礼をしました……大丈夫なのですか？」

　ミリアは慌てて俺の顔を覗き込んだ。

「俺……ミリアのお父さんに殺されるんじゃないか？　っていうか……ミリアに恐怖を覚えたんだけど」

「はい？　恐怖ですか？　何を仰っているのですか？　何を聞いたのか存じませんが大丈夫ですわ。お父様は、わたしを大切にしてくれていますし」

　ミリアは首を傾げた。

「要は娘を溺愛しているんだろ？」

「まあ……そうなのですかね……？」

　ミリアは可愛らしく小首を傾げた。その仕草は、どこかあどけなさを残しながらも、秘めたる決意を感じさせた。

「溺愛をしている娘に平民の男と仲良く一緒に居たら……消されると思うけど？」

　俺の言葉に、ミリアはハッと顔を上げ、きゅっと唇を引き結んだ。その大きな瞳は、一瞬不安に揺らぐかと思いきや、次の瞬間には強い光を宿し、俺を真っ直ぐに見据えた。

「大丈夫ですわ！ そんな事をされたら、わたしも死にますから！」

　ミリアはか細い肩を震わせながらも、その言葉には一切の迷いがなかった。必死に、だが断固とした口調で言い放つ彼女の姿は、可憐さの中に宿る並々ならぬ覚悟を示していた。

「は？ いやいや……死ぬなって！」

　俺は慌てて止めた。

「それに命を助けられた事はお父様にお話を致しましたし……命を助けられて、その方と生涯を共にしたい。結婚をすると、ちゃんとお父様にお伝えましたわ」

「それで？」

「激怒しましたが命の恩人ですし。お父様が手出しをすれば、わたしは自害すると言うと認めてくれました」

　はぁ……やっぱり激怒したのか……溺愛してる娘だし当然、激怒するよな。

「それって……認めてくれてるのかな？会ったら睨まれて口も聞いてもらえない感じじゃないかな……」

「そんな無礼はお父様でも許しません！」

　ミリアは力強く言った。

「それは心強いけど大丈夫なのかな……」

　国王に挨拶をして王国を出た。

♢馬車での会話

　馬車に乗ると、さっそく笑顔のミリアが話しかけてきた。

「ユウヤ様……どうぞ……♡」

　そう言うと、恥ずかしそうに膝をアピールしてきたので、素直に膝枕をして寝転んだ。

「ありがと……ミリア」

「はいっ♪」

　ミリアは嬉しそうに返事をした。こうしてるとスゴく可愛いんだけどなぁ……火が付くと危なくて怖いんだよな。

「ミリアは俺が命を助けたから婚約してるんだよな？」

「そうなのですかね……？」

　ミリアはまた、可愛らしく小首を傾げて、美しい青い瞳でじっと俺を見つめてきた。 　その視線はまっすぐで、どこか無邪気で――けれど、逃げ場のないほど真剣だった。